来到西兴老街历史文化街区，粉墙琉璃瓦下，到处可以看到宣传“西兴灯笼”这个列入省级非物质文化遗产名录的宣传画和有关灯笼的制作方法。
南宋建都临安，浙东运河就成为当时最重要与繁忙的一条漕运水道。宋高宗赵构、宋理宗赵昀等南宋帝王，去绍宁台温等地，曾几番历经西兴古渡。他们大大的官船上，高高的桅杆下悬挂着的大红灯笼，就是西兴灯笼。据《萧山县志》记载，西兴灯笼始于南宋，当时宫廷所用灯笼均出自西兴。
西兴灯笼对南宋都城临安的贡献如何，著名诗人辛弃疾的《青玉案元夕》：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”就生动记述了南宋都城的灯会盛况。临安每逢元宵节时猜灯迷，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为灯谜能启迪智慧又饶有趣味，所以各阶层的人都喜欢，便年年搞。每到元宵节的二鼓时分，皇帝就乘着小车，带领宫人到宣德门上观赏鳌山灯。鳌山是在灯市的中央位置扎盖起的一座如鳌形的高台，上面悬挂有数百盏花灯。鳌山灯气势恢宏，体积巨大，叠翠堆金，浮光耀影，常为灯会压轴之作，寓含“江山永固，长治久安”之意。因此帝后、嫔妃、臣僚都要在特定的时辰观赏鳌山灯。
宋朝是个极力发展工商业的朝代，打破了坊市制度，因此，宋朝成为我国历史上最为富庶的朝代。那个时期，取消宵禁（"宵"是夜晚，"禁"是禁止。宵禁就是禁止夜间的活动），城市夜生活随之丰富，歌舞升平昼夜无休，便对夜间照明工具——灯笼产生了巨大的市场需求。再说，西兴古镇作为两浙门户、浙东运河之头，人文荟萃，商业发达，又因官吏、客商过往频繁，投宿者晚间需照明用具，沿江又多风，灯笼业便应运而生。
由于照明的需要，西兴的灯笼业日益繁盛，编制灯笼也就成了西兴妇女的一门手艺和家庭副业。西兴地处钱塘江南岸，几乎每户农家屋后都有竹园。所栽之竹多为淡竹、杠竹，其特点为杆细、节长、质韧，是制作灯笼壳子（骨架）的好材料。勤劳又智慧的西兴人因地制宜，制作灯笼。除了供应本地照明需求，还销往杭州、衢州、嘉兴、湖州、金华、宁波、绍兴等地区，并远销江苏、江西、安徽等省外地区。
西兴当时是全国闻名的灯笼之乡，妇女们以编织灯笼壳为生，女孩七八岁就开始学习，不会编织灯笼壳是嫁不出去的，说明这项技艺很吃香。西兴的灯笼一直保持着老传统——竹编壳子、桃花纸面、手绘图字、蜡烛灯芯。每一盏灯笼，都要经过6道工艺流程：剖竹劈篾、编制灯壳、糊纸着色、画图写字、涂抹桐油、制作底盘。灯笼上大多画上亭子和莲花等图案，或写上吉祥字，小巧可爱。西兴的大街小巷到处是灯笼店,店前车水马龙,商贾往来买卖兴旺。
随着时代的发展，西兴灯笼照明作用弱化，更多地成为了喜庆的象征。据说，杭州西湖阮公墩上的灯笼全为西兴灯笼。2006年，西兴灯笼被列入杭州市首批非物质文化遗产名录并于2010年进入省级名录。
